Codein được chuyển hóa ở gan thành các hợp chất có hoạt tính morphine và morphine-6-glucuronide. Thuốc có thể gây ra nhiều tác dụng không mong muốn nhưng gần đây, Cơ quan Quản lý an toàn dược phẩm và thiết bị y tế của New Zealand (Medsafe) đã đưa ra cảnh báo quan tâm nhiều đến vấn đề tử vong do loại thuốc này.

Trên thế giới, Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) đã tiến hành đánh giá các phản ứng phụ của thuốc codein từ năm 1969 đến năm 2015 và xác định 64 trường hợp mắc các vấn đề hô hấp nghiêm trọng, trong đó có 24 trường hợp tử vong liên quan đến sử dụng thuốc này cho trẻ em dưới 18 tuổi, dùng codein để giảm đau sau phẫu thuật cắt amiđan hoặc adenoids (khối tổ chức nằm ở trần vòm họng). Nguyên nhân là do những đứa trẻ này đã có vấn đề về hô hấp, chúng có thể đặc biệt nhạy cảm với bệnh suy hô hấp do morphine gây ra.

Tại New Zealand, 53 ca tử vong được ghi nhận trong giai đoạn từ tháng 1/2008 đến ngày 31/12/2014, trong đó, codeine là nguyên nhân thứ tư trong các trường hợp tử vong do dược phẩm.

Từ thực tế này, Tổ chức Y tế Thế giới, Medsafe khuyến cáo không sử dụng codein để giảm đau cho trẻ em, đồng thời thay đổi giới hạn độ tuổi và chống chỉ định đối với thuốc có chứa codeine. Cụ thể, Trung tâm Theo dõi Phản ứng có hại của thuốc của New Zealand (CARM) đã đề nghị chống chỉ định các loại thuốc có chứa codein (bao gồm cả thuốc ho và cảm lạnh) cho trẻ em dưới 12 tuổi, thanh thiếu niên dưới 18 tuổi bị đau sau phẫu thuật để loại bỏ amidan và adenoids, thanh thiếu niên dưới 18 tuổi có chức năng hô hấp bị suy yếu, thanh thiếu niên dưới 18 tuổi bị ho. Bên cạnh đó, CARM cũng cảnh báo để tránh sử dụng codeine ở các bà mẹ cho con bú do cả codein và morphin đều được bài tiết vào sữa mẹ, có thể dẫn đến ngộ độc opioid ở trẻ sơ sinh gây suy hô hấp và tử vong. Hơn nữa, độc tính opioid ở người mẹ (chẳng hạn như buồn ngủ) có thể giảm khả năng xác định các dấu hiệu ngộ độc opioid ở trẻ sơ sinh. Đối với chuyên gia chăm sóc sức khỏe, MARC khuyến cáo họ cần thông báo cho tất cả các bệnh nhân về các dấu hiệu và triệu chứng ngộ độc morphine khi kê toa codein để có biện pháp xử trí phù hợp, kịp thời.